Nénette vient d’avoir 40 ans, ce qui est un âge plutôt avancé pour un orang-outan. Elle est née dans les forêts de Bornéo, mais elle habite à la ménagerie du Jardin des Plantes à Paris, depuis 1972. Même en comptant tous les employés de cette illustre institution, elle est donc la doyenne des lieux. Cette ancienneté l’a transformée en véritable vedette du Jardin des Plantes, où elle voit défiler des centaines de touristes, qui ne se privent pas de faire des commentaires sur sa personne. Les membres les plus anciens du personnel peuvent raconter la vie de Nénette : elle a eu trois conjoints et plusieurs enfants, et c’est probablement son grand âge qui lui fait passer des heures sans trop bouger.

Ce film est né du hasard, c’est-à-dire d’une visite de Nicolas Philibert (à qui l’on doit « Être et avoir ») au Jardin des Plantes (où il ne venait pas depuis des années), où il découvrit l’existence de Nénette et fut frappé par les commentaires que l’animal suscitait chez les nombreux visiteurs de ce zoo, l’un des plus vieux du monde, puisqu’il fut inauguré en 1794. Il pensait, dans un premier temps, tourner un documentaire de quinze minutes, mais le résultat dépassa ses prévisions. L’idée d’opposer l’image au son s’est rapidement imposée : d’un côté Nénette, de l’autre les commentaires, en diverses langues, des visiteurs, le tout agrémenté par les explications des gardiens à la retraite sur la longue vie de Nénette. C’est de cet assemblage des paroles des humains et du regard attentif de Nénette qu’est né le film. Il semble qu’orang-outan signifie, en malais, « homme de la forêt », mais l’anthropomorphisme pour cet animal est, ici, moins évident que pour d’autres grands singes. Reste cependant son regard, qui garde son mystère et dans lequel le visiteur peut placer toute sorte d’idées, sans jamais savoir si elles correspondent à une réalité.

Ce film, qui évite tout discours sur l’évolutionnisme, peut servir de point de départ pour une visite au Jardin des Plantes, où les enfants pourront apprendre des choses sur la menace qui pèse sur l’espèce des orangs-outans.